第4章
天还没亮，永宁侯府的正堂里已经灯火通明。
李默坐在主位上，手里捧着一杯热茶，茶盏的盖子有一下没一下地拨着浮沫。他神色平静，看不出半点方才被从睡梦中叫醒的不悦。
但堂下站着的人，没一个敢出声。
王德贵缩在角落里，眼珠子乱转。他旁边跪着的是北郊庄子的庄头周老四，一身灰布短褐，脸上带着连夜赶路的尘土，额头磕在地上，像块顽石。
顾氏站在李默身侧，面色铁青。她刚交了库房钥匙，刚拟了经营章程，结果第二天庄子就被人烧了。这不是打她的脸，这是在挖她的。
“把昨晚的事，再说一遍。”李默放下茶盏，声音不大，却让堂下的空气凝固了几分。
周老四抬起头，一张哭丧的脸，声音发颤却逻辑清晰：“回世子爷，昨夜三更天，庄子东头粮仓忽然起了大火。小人领着长工去救，可风太大，火势本压不住，三座粮仓全烧了，里头囤的三百石秋粮，一粒都没抢出来。”
“三更天起火。”李默问，“更夫呢？”
“更夫老孙头昨夜喝多了酒，睡死过去。等火光照亮半边天才醒，已经晚了。”
“老孙头人呢？”
“天没亮就跑了，大概是怕责罚。”
“跑了？”李默笑了，那笑容让堂下的温度又降了几分，“周庄头，你管庄子也有七八年了吧？本世子且问你，昨夜刮的是西北风，粮仓在东头。若真是走水，火势应该往东南烧，怎么连西边的柴房都烧成了白地？除非。”
他站起身，走下台阶，一步步近周老四，语气森然：“除非这火，是有人提着油桶，逆着风，一仓一仓点的。”
周老四浑身一僵，额头上的冷汗瞬间砸在青石地砖上：“世子爷明鉴！火起时浓烟滚滚，小人。”
“浓烟？”李默打断他，突然蹲下身，凑近周老四的衣领嗅了嗅。
周老四吓得魂飞魄散，本能地往后缩。
李默直起身，从袖中掏出一块洁白的丝帕，轻轻在周老四的袖口擦了一下。丝帕上，瞬间染上了一层淡淡的黑灰和油渍。
“这是灯油混合了松脂的味道。”李默将丝帕举到顾氏面前，“夫人，北郊庄子用的是菜油灯，可这袖口上的味道，是京城‘万福’的灯油，掺了松脂，燃烧极快，且不易熄灭，这种油，只有京城的富贵人家才用得起。一个乡下庄头，哪来这么多油？又是怎么在一个人都没察觉的情况下，把三座粮仓逆风点燃的？”
满堂死寂。
王德贵猛地抬头，死死盯着周老四的袖口，眼神里全是惊恐和怨毒。
周老四的脸瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，终于崩溃了。他猛地磕头，额头鲜血直流：“世子爷饶命！不是老孙头！是老孙头被小人支走的！火……火也是小人点的！”
“为什么？”李默问。
周老四伏在地上，声音闷闷的，却不敢看王德贵：“是……是王管事指使小人的。王管事说，账上有些旧账经不起查，不如一把火烧了净。只要粮仓没了，世子爷就没法查庄子上的实账。事成之后，给小人一百两银子，外加通州那边一个庄子管事的位置。”
“你血口喷人！”王德贵猛地蹦起来，扑到李默脚下，“世子爷明鉴！这狗奴才咬人，老奴。”
“闭嘴。”李默看都没看他一眼，转身走到顾氏面前。
顾氏此时脸色煞白，手指紧紧攥着帕子。她当然知道王德贵有问题，王德贵是顾家陪嫁过来的老人，但这把火要是坐实了，顾家在侯府的名声就彻底臭了。
李默从袖中抽出一本薄薄的蓝皮册子，递到她手里。
顾氏接过册子，翻开第一页，手指就开始发抖。再翻一页，她的瞳孔骤然收缩，那本册子，正是她藏在书房暗格里那本真账。
“北郊庄子修缮，账面支出两千七百两，实支八百两。车马采买，账面支出一千八百两，实支七百两。”李默的声音很轻，却像重锤一样砸在顾氏心上，“夫人，这些账，是你的手笔。北郊庄子是真账上的第一笔，我今天若不把它查个水落石出，将来侯爷问起来，我怎么替你说话？”
顾氏嘴唇翕动，眼眶红了，但一个字都说不出来。她死死盯着地上的王德贵，眼神从震惊变成了彻骨的寒意。
李默看着她，目光平静：“我知道你在怕什么。怕侯爷知道了，你这个二夫人做到头了。怕顾家知道了，你父亲第一个跟你划清界限。怕我把这本账交出去，你就什么都没有了。”
他顿了顿，看向瘫在地上的王德贵。
“王德贵是你的人。他贪墨，你不知情，那是你御下不严；他纵火，你若是还保他，那就是同谋。”李默的声音陡然转冷，“夫人，你是要一个贪财怕死的奴才，还是要这侯府二夫人的位置？”
顾氏浑身一震。
她猛地闭上眼，深吸一口气。再睁开眼时，眼底的软弱和犹豫已经消失殆尽，取而代之的是一种决绝的狠厉。
“王德贵。”顾氏的声音冷得像冰，“正阳门外那六间商铺，是不是你私自过户给了你侄子？”
王德贵猛地抬头，满脸不可置信：“二夫人，您。”
“回答我。”
“是……是……”
“那六间商铺的暗股名册，藏在你卧房床底下的暗格里，对不对？”顾氏一步步近，居高临下地看着他，“你吞了侯府三年，足足三千两银子。你以为烧了庄子就能死无对证？你以为我会为了保你，把自己搭进去？”
王德贵瘫软在地，面如死灰。
顾氏转过身，对着李默深深福了一礼，声音有些沙哑：“世子爷，妾身御下不严，致使府中失火。王德贵贪墨纵火，罪无可恕。妾身请求，将王德贵送交顺天府，按律处置。”
李默看着她，沉默了片刻，忽然笑了。
“送官就不必了。”李默摆摆手，“传出去，说侯府连个奴才都管不住，还得靠官府。王德贵，你去把吞的银子一分不少吐出来，然后滚出京城，永远别让我看见你。至于周老四。”
他看向那个还在磕头的庄头：“北郊庄子烧了三百石粮，这损失你得补。庄头你不用做了，从今天起，你去北郊那片荒地给我开荒。什么时候开出五十亩良田，什么时候再回来见我。”
处理完两人，李默重新走到桌前，拿起那串库房钥匙，却没有递给顾氏，而是放在桌上，轻轻推了推。
“夫人，这钥匙，你拿回去。”
顾氏愣住了：“世子爷，妾身。”
“我不是在跟你讲情面。”李默打断她，语气平静而理智，“你截留军饷，按律当斩。你虚报账目，按家法当休。我今天不追究，不是因为你是谁的女儿，是因为你确实会管账。”
他指着那本蓝皮册子：“这本真账，字迹工整，条目清晰，每一笔假账都配着一笔真账，进出平衡，三年不断。这种账目水平，满京城也找不出几个。你要是能把这份本事用在正途上，侯府的产业翻三倍都不止。”
顾氏死死盯着桌上那串钥匙，眼眶微红，但这次没有落泪。她是个聪明人，听懂了李默的潜台词，我要的是你的能力，不是你的忠诚。但如果你能证明你的价值，我就给你权力和安全。
“世子爷，”她深吸一口气，伸手拿起了那串钥匙，指尖触碰到冰凉的金属，却觉得无比踏实，“如果江南钱庄能做成，我需要一个身份，不只是侯府的二夫人，而是江南顾氏商号的东家。”
李默看着她，点了点头：“成交。”