第5章
第十四节 诗社为媒
十月十五，荣国府秋爽斋。
探春起的诗社，沉寂了月余后，又重新热闹起来。这一次，不只荣国府的姑娘们，还请了几位外客。
忠靖侯府的史二小姐史红玉，安国公府的三姑娘安清沅，国子监祭酒周大人的独女周静姝，都来了。三位都是京中有名的才女，平眼高于顶，等闲人请不动。能请来，全靠黛玉那在镇国公府寿宴上结下的善缘，以及皇后娘娘那句“闺阁中如此才情，实属难得”的评语。
秋爽斋里暖意融融。案上摆着时鲜果子、精致点心，墙角铜炉里燃着百合香，淡雅的香气袅袅散开。迎春、探春、惜春、宝钗、湘云、黛玉，加上三位外客，九位姑娘围坐一桌，笑语晏晏。
“早听说荣国府的诗社雅致，今一见，果然名不虚传。”史红玉环视四周，笑道，“这秋爽斋布置得清雅，这茶是雨前龙井，这点心是‘稻香村’的，主人家费心了。”
探春笑道：“史姐姐过奖了。难得几位姐姐赏光，我们自然要尽心。”
安清沅性子爽利，拉着湘云的手道：“云妹妹，上回在镇国公府，你那首《白海棠》我还没忘呢。‘自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂’，真是好句！今咱们以什么为题？”
湘云看向探春：“三姐姐是社主，听三姐姐的。”
探春早有准备，道：“今难得几位姐姐来，咱们不拘旧例，来个新鲜的。我这儿有几个签筒，每个签上写着一物，或一景，或一事。每人抽一签，抽到什么，便以什么为题，限一炷香，作诗一首。如何？”
众人皆说有趣。
探春让侍书捧上签筒，众人依次抽签。
黛玉抽到的签上，写着两个字：薪。
薪？
她微微一怔。
史红玉抽到“菊”，安清沅抽到“剑”，周静姝抽到“棋”，宝钗抽到“茶”，湘云抽到“月”，迎春抽到“竹”，惜春抽到“雁”，探春自己是社主，不参与，只做裁判。
“这可难了。”史红玉看着黛玉手里的签，笑道，“‘薪’字僻，不好入诗。林妹妹可要头疼了。”
黛玉看着那个“薪”字，心里却翻涌起无数念头。
薪，柴火。可炊，可暖，可焚。
薪尽火传。
她想起父亲林如海，一生清正，却落得那般下场。想起母亲贾敏，温柔贤淑，却红颜早逝。想起自己，孤身在这深宅大院，如履薄冰。
也想起江南那些囤积居奇的粮商，想起在险境中挣扎的李守正，想起宫里面容慈悲却步步为营的皇后。
薪。
她要做的，不就是那点燃燎原之火的薪吗？
哪怕焚尽自身，也要照亮前路。
“林姐姐，香快燃尽了。”探春轻声提醒。
黛玉回过神，提起笔，在宣纸上落下第一行字。
一炷香尽，诗成。
探春收齐诗稿，一张张念出。
史红玉的《咏菊》清丽脱俗，安清沅的《宝剑吟》慷慨激昂，周静姝的《棋局》深沉睿智，宝钗的《品茶》淡雅从容，湘云的《对月》豪放洒脱，迎春的《题竹》温柔敦厚，惜春的《归雁》空灵悠远。
每一首都好，赢得阵阵喝彩。
最后，是黛玉的《咏薪》。
探春展开诗稿，清声念出：
南山有嘉木，斫之为楚薪。
岂不慕松柏，岁寒自轮囷。
奈何生涧底，风雨长苦辛。
一朝斧斤至，摧折委路尘。
燔之可烹爨，燃之可暖身。
但得光与热，何惜化灰烬。
愿为太平火，照彻夜行人。
诗念完，满室寂静。
没有喝彩，没有赞叹，只有深深的沉默。
这首诗，太不一样了。
没有闺阁诗的婉约柔媚，没有才女诗的清丽脱俗。它质朴，厚重，甚至有些……悲壮。
“南山有嘉木，斫之为楚薪”——美好的树木，被砍伐成柴薪。
“岂不慕松柏，岁寒自轮囷”——难道不羡慕松柏，能挺立寒冬？
“奈何生涧底，风雨长苦辛”——可生在涧底，受尽风雨摧残。
“一朝斧斤至，摧折委路尘”——一旦斧斤加身，只能委身尘土。
这是写薪，更是写人。写那些出身寒微、命运多舛，却依然不屈不挠的人。
“燔之可烹爨，燃之可暖身。但得光与热，何惜化灰烬。”——燃烧自己，为他人烹煮食物，带来温暖。只要能发出光与热，何惜化为灰烬？
这是奉献，是牺牲，是明知结局却依然向前的决绝。
最后一句，石破天惊：
“愿为太平火，照彻夜行人。”
太平火，照亮夜行人的火。这是志向，是抱负，是超越了个人生死荣辱的怀。
许久，周静姝轻声叹道：“好一个‘愿为太平火，照彻夜行人’。林妹妹，你这首诗，让我汗颜。”
史红玉也道：“从前只知林妹妹诗才清丽，今方知，中更有丘壑。这‘薪’字，旁人只怕避之不及，妹妹却写出了这般境界。佩服。”
安清沅直接起身，走到黛玉面前，深深一揖：“林姐姐，我从前以为，女子作诗，不过是闺中游戏。今听姐姐此诗，方知诗以言志，志在天下。姐姐之志，清沅不及。愿与姐姐结为知己，共论诗文，共话天下。”
黛玉忙起身还礼：“安姐姐言重了。晚辈不过是有感而发，当不得如此赞誉。”
“当得，太当得了。”史红玉也道，“林妹妹，你这首诗，可否送我一份手稿？我想带回去，好好揣摩。”
“我也要！”安清沅道。
“还有我。”周静姝微笑。
黛玉推辞不过，只好答应，让紫鹃去取纸笔，现场誊抄。
诗社的气氛，因这一首诗，彻底变了。
从最初的客套寒暄，变成了真诚的交流。众人不再拘泥于诗词技巧，开始谈论诗文背后的志向、情怀，甚至……隐隐触及朝政民生。
“说起来，江南粮价飞涨，百姓苦不堪言。家父前来信，说金陵已有流民聚集，恐生变故。”周静姝是国子监祭酒之女，消息灵通，低声道，“朝廷派了李守正大人去督办粮草，也不知能否平息事态。”
史红玉蹙眉：“李大人是清官，可江南那地方，水太深。只怕……”
“我听说，薛家也在囤粮。”安清沅心直口快，“薛家是皇商，富可敌国。他们若囤粮，粮价怎能不涨？”
宝钗脸色微变，勉强笑道：“安姐姐说笑了。薛家虽是商贾，却也知礼守法，岂会做这等事？”
“是吗？”安清沅看了她一眼，没再说下去，但那眼神里的怀疑，谁都看得懂。
宝钗低头喝茶，不再言语。
黛玉将一切看在眼里，心中有了计较。
诗社结束时，已近黄昏。众人依依惜别，约定下月再聚。
史红玉、安清沅、周静姝临走前，都拉着黛玉的手，说了许多体己话，邀她后过府做客。
送走客人，探春拉着黛玉回到秋爽斋，关上门，长舒一口气。
“林姐姐，今真是……太险了。”探春心有余悸，“安姐姐那话，分明是敲打薛家。宝姐姐当时脸色都变了。”
“无妨。”黛玉淡淡道，“薛家若真清白，不怕人说。若不清白，早晚会露馅。”
“姐姐那首诗……”探春看着她，欲言又止。
“怎么了？”
“那首诗，太好，也太……露骨了。”探春低声道，“‘愿为太平火，照彻夜行人’，姐姐这是……表明心迹了？”
黛玉走到窗边，看着窗外沉沉的暮色。
“三妹妹，你说，我们女子，为何就不能有抱负，有志向？”
探春一怔。
“就因为我们是女子，便只能困在后宅，相夫教子，了此一生？”黛玉转身，看着她，“我不甘心。父亲教我读书明理，不是让我做个只知风花雪月的闺阁小姐。母亲教我善良坚韧，不是让我在逆境中低头。我林黛玉，既来到这世上，便不能白活一场。”
探春眼中泛起泪光：“姐姐……我懂。可是，这条路太难了。”
“再难，也要走。”黛玉握住她的手，“三妹妹，你愿不愿，与我一同走？”
探春用力点头：“愿！”
“好。”黛玉笑了，“那从今起，我们不只是姐妹，更是……同志。”
同志。
一个从未听过的词，却让探春心头一热。
“那我们现在该做什么？”
“首先，要有人。”黛玉道，“史二小姐、安三姑娘、周小姐，都是可用之人。她们出身名门，在闺秀圈中有声望，且都有才学，有见识。我们要慢慢结交，将她们变成我们的朋友，我们的……盟友。”
“其次，要有钱。漱玉轩是第一步，但还不够。我们需要更多的产业，更多的进项。这件事，我来办，你只需帮我看着铺子，留意账目。”
“最后，要有势。”黛玉声音转低，“这势，不来自家族，不来自父兄，而来自我们自己的才学、德行、人望。诗社是个好平台，我们要把它做大，做出名堂。让天下人知道，荣国府的姑娘，不只是会绣花扑蝶，更能吟诗作赋，心怀天下。”
探春听得心澎湃：“姐姐，我都听你的！”
“不过，眼下有件更要紧的事。”黛玉从袖中取出一张纸条，递给探春。
探春接过一看，上面写着一个地址：甜水巷，刘记粮铺。
“这是？”
“薛家囤粮的仓库之一。”黛玉低声道，“我让人查了，薛家在京郊有三处仓库，这是最小的一处，但存粮也有上万石。你让侍书去找她娘，想办法把这个消息，透露给……五城兵马司的人。”
探春手一抖：“姐姐，你这是要……”
“釜底抽薪。”黛玉目光沉静，“薛家敢囤粮，是仗着背后有人。我们动不了背后的人，但可以动薛家的粮。只要查到薛家囤粮的证据，李大人那边，就有文章可做了。”
“可万一被薛家发现是我们……”
“所以要用五城兵马司。”黛玉道，“五城兵马司的指挥使，是安国公的旧部。安三姑娘今既然表了态，我们便送她一个人情。你让侍书她娘，以‘热心百姓’的名义，去兵马司举报。记住，绝不可暴露身份。”
探春咬牙：“好，我这就去办。”
“小心些。”黛玉叮嘱。
探春点头，匆匆离去。
黛玉独自站在秋爽斋里，看着窗外渐渐暗下来的天色。
薪已备好，火种已燃。
现在，只等风来。
第十五节 夜探粮仓
甜水巷在京郊，离荣国府有十里地。巷子窄而深，两旁多是低矮的民房，住的多是些小商小贩、苦力脚夫。刘记粮铺在巷子最深处，门脸不大，灰扑扑的，平里生意清淡，少有人来。
但入夜后，这里却热闹起来。
一辆辆马车悄无声息地驶进巷子，停在粮铺后门。车上下来些精壮汉子，扛着麻袋，一袋袋往里运。麻袋沉重，落地时发出闷响，是粮食。
粮铺掌柜姓刘，是个五十多岁的瘦老头，此时正站在后门，借着灯笼的光，看着账本，指挥搬运。
“轻点！别撒了！”他低声道，“这批粮是东家要紧的，半点差错都不能有！”
“掌柜的放心。”一个汉子笑道，“咱们这活不是一天两天了，有数。”
正说着，巷口忽然传来急促的马蹄声。
刘掌柜脸色一变：“快！把门关上！”
然而已经晚了。
火光骤亮，照亮了整个巷子。数十名官兵手持火把，腰挎钢刀，将粮铺团团围住。为首的是个三十多岁的军官，浓眉大眼，身穿五城兵马司的官服，正是西城兵马司指挥使，赵振彪。
“刘掌柜，这么晚了，还在忙呢？”赵振彪大步走来，似笑非笑。
刘掌柜强作镇定，躬身道：“原来是赵大人。小老儿正在盘货，不知大人深夜到此，有何贵？”
“盘货？”赵振彪瞥了一眼那些麻袋，“盘的是什么货？打开看看。”
“这……只是一些陈粮，不值什么。”刘掌柜赔笑，“大人辛苦，不如进屋喝杯茶……”
“少废话！”赵振彪脸色一沉，“本官接到举报，说你这粮铺囤积居奇，哄抬粮价。来人，给我搜！”
官兵一拥而上。
刘掌柜急了，拦在前面：“大人！这粮铺是薛家的产业！薛家是皇商，与齐王府有旧！您不能……”
“齐王府？”赵振彪冷笑，“本官奉的是皇命，查的是国法。别说齐王府，就是天王老子来了，这粮，本官也查定了！给我让开！”
他一挥手，两个官兵上前，将刘掌柜架到一边。
麻袋被一一打开，里面是白花花的大米，颗粒饱满，显然是新粮。
赵振彪抓起一把，看了看，又闻了闻，脸色越来越沉。
“好个薛家！京中粮价飞涨，百姓买不起米，你们却囤着这么多新粮！”他厉声道，“刘掌柜，你有何话说？”
刘掌柜面如死灰，瘫倒在地。
“全部查封！”赵振彪喝道，“粮铺封了，粮食充公！刘掌柜，跟本官走一趟吧！”
“大人！大人饶命啊！”刘掌柜哭喊，“小老儿只是奉命行事，这粮是薛大少爷让囤的，不关小老儿的事啊！”
“薛蟠？”赵振彪眼神一凝，“他让你囤粮做什么？”
“小老儿不知，真的不知！薛大少爷只说，粮价还会涨，让多囤些，等涨到最高时再卖……”刘掌柜磕头如捣蒜，“大人，小老儿只是混口饭吃，求大人开恩啊！”
赵振彪沉吟片刻，对副手道：“把他带回去，仔细审。另外，速报安国公，就说……找到薛家囤粮的证据了。”
“是！”
这一夜，西城兵马司灯火通明。
刘掌柜经不住吓，把知道的全吐了。薛家在京郊有三处粮仓，共存粮近十万石，都是这半年陆续囤下的。囤粮的本钱，一部分来自薛家，另一部分，来自一个神秘的“东家”。至于东家是谁，刘掌柜级别不够，不知道，只听说来头极大，连薛大少爷都要恭敬三分。
赵振彪不敢耽搁，天未亮就去了安国公府。
安国公是两朝元老，虽已致仕，但在朝中威望极高。听了赵振彪的禀报，老人沉默良久，叹道：“薛家这是找死啊。囤积居奇，扰乱民生，这是大罪。更别说，背后还牵扯到……”
他顿了顿，没有说下去，只道：“你做得对。此事不能瞒，也不能拖。天亮后，我亲自进宫，面见陛下。”
“国公爷，那薛家那边……”赵振彪问。
“先别动。”安国公道，“打草惊蛇。你派人暗中盯住另外两处粮仓，若有异动，立刻来报。至于薛家……自有陛下圣裁。”
“是！”
赵振彪领命而去。
安国公坐在书房里，看着窗外泛白的天色，喃喃道：“多事之秋啊……”
消息传到荣国府时，已是次午后。
王夫人正在屋里念佛，金钏儿急匆匆进来，附耳低语了几句。王夫人手里的佛珠“啪”地断了，珠子滚了一地。
“你说什么？薛家的粮仓被查了？”她脸色煞白。
“是，西城兵马司赵指挥使亲自带人查的，查封了甜水巷的粮铺，抓了刘掌柜。”金钏儿低声道，“听说，刘掌柜全招了，说粮是薛大少爷让囤的。安国公已经进宫了。”
王夫人身子晃了晃，扶住桌子才站稳。
“蟠儿这个孽障！”她咬牙道，“我早跟他说，收敛些，收敛些！他偏不听！这下好了，捅出这么大篓子！”
“太太，现在怎么办？”金钏儿急道，“薛家要是倒了，咱们……”
“慌什么！”王夫人强作镇定，“薛家是皇商，与齐王府有旧。齐王不会不管。况且，蟠儿再糊涂，也不会把自己往死路上送。那些粮，未必全是薛家的。”
“太太的意思是……”
“去，把宝丫头叫来。”王夫人道，“还有，让周瑞家的去薛家一趟，问问薛姨妈，到底怎么回事。”
“是。”
宝钗很快来了，脸色也不好看。显然，她也得到了消息。
“姨母。”她行礼，声音有些发颤。
“坐。”王夫人让她坐下，看着她，“宝丫头，你跟我说实话，蟠儿囤粮的事，你知道多少？”
宝钗低头：“哥哥的事，我……不太清楚。只听他说，最近粮价涨，想做点生意。我劝过他，说这事风险大，让他别做。可他不听……”
“糊涂！”王夫人叹气，“囤积居奇，这是大罪！更别说，眼下江南不稳，陛下最恨的就是这种人！他这是往刀口上撞啊！”
宝钗眼圈红了：“姨母，现在该怎么办？哥哥会不会……”
“先别急。”王夫人捻着佛珠，“我问你，那些粮，是薛家一家的，还是……有别人的份？”
宝钗犹豫了一下，低声道：“我听哥哥提过一句，说这生意是和人合伙的。本钱，薛家出一半，另一半……是齐王府的管家出的。”
王夫人心头一沉。
果然牵扯到齐王。
这就麻烦了。
“姨母，”宝钗抓住王夫人的手，泪如雨下，“您救救哥哥，救救薛家！只要哥哥平安，让我做什么都行！”
王夫人看着她梨花带雨的脸，心里又疼又乱。
宝钗是她看中的儿媳妇，薛家是她娘家亲戚。于公于私，她都不能不管。
“你先回去，好好待着，别乱说话。”王夫人道，“这事，我跟你姨父商量商量。记住，无论谁问起，都说不知道，明白吗？”
“明白。”宝钗哽咽道。
宝钗走后，王夫人在屋里踱了几步，对金钏儿道：“去请老爷来。”
贾政很快就来了，脸色铁青。显然，他也知道了。
“这个薛蟠，真是成事不足，败事有余！”他一进来就怒道，“囤粮！他以为他是谁？这是头的罪！”
“老爷息怒。”王夫人倒了杯茶给他，“现在说这些有什么用？得想法子，把蟠儿摘出来。”
“摘出来？”贾政冷笑，“怎么摘？证据确凿，人赃并获！安国公已经进宫了，陛下震怒，下令严查！这个时候，谁敢沾手？”
“可薛家是咱们亲戚，宝丫头又……”王夫人急道，“总不能眼睁睁看着他们去死吧？”
贾政沉默良久，叹道：“为今之计，只有让薛蟠把所有罪都认了，就说是一时糊涂，想赚点钱。千万不能牵扯出齐王。齐王若没事，或许还能看在往情分上，保薛家一条生路。若牵扯出齐王，那……就全完了。”
王夫人脸色惨白：“可蟠儿那性子，他能扛得住吗？”
“扛不住也得扛！”贾政咬牙，“你让薛姨妈去跟他说，薛家的生死，全在他一念之间。他若还想活，还想薛家延续香火，就咬死了，是自己一个人的主意！”
“那……那些粮食呢？”
“粮食充公，薛家赔钱。”贾政道，“破财消灾吧。只要人在，钱总能再赚。”
王夫人无力地坐下，喃喃道：“也只能如此了……”
潇湘馆里，黛玉也得到了消息。
是探春悄悄来的，眉飞色舞：“姐姐，成了！刘记粮铺被查，薛蟠这次不死也得脱层皮！”
黛玉却无喜色，只问：“刘掌柜招出齐王了吗？”
“没有。”探春道，“他只说是薛蟠让囤的。不过，赵指挥使查到，囤粮的本钱，有一部分来自一个神秘东家。我猜，就是齐王府。”
“猜没用，要证据。”黛玉摇头，“齐王做事谨慎，不会留下把柄。薛蟠若聪明，就该把所有罪都扛了。这样，薛家或许还能保得住。”
“那咱们不是白忙了？”探春失望。
“怎么会白忙。”黛玉微微一笑，“第一，薛家经此一遭，必然伤筋动骨，短时间内，无力再与贾家结亲。第二，安国公既然出手，就不会轻易放过。薛家是齐王的钱袋子，断了这条财路，齐王在江南，就少了一分依仗。第三……”
她顿了顿，低声道：“经此一事，陛下对齐王，必生疑心。这疑心，就是种子。迟早，会发芽。”
探春恍然：“姐姐是说，咱们这是在……埋线？”
“是。”黛玉点头，“线埋得越多，网就织得越密。等收网那，才能一网打尽。”
“可接下来，我们做什么？”
“等。”黛玉道，“等薛家的反应，等宫里的旨意，也等……江南的消息。”
探春似懂非懂，但看黛玉神色沉静，便也安下心来。
三后，圣旨下。
薛蟠囤积居奇，扰乱民生，罪证确凿，着革去皇商资格，家产抄没，本人流放三千里，遇赦不赦。薛家其余人等，念其不知情，从轻发落，但需赔付囤粮所得，并罚银十万两，以儆效尤。
薛姨妈当场晕倒，薛家乱成一团。
宝钗在梨香院哭了一夜，第二，去求王夫人。王夫人也没办法，只能安慰几句，让她节哀顺变。
又过两，江南传来消息。
李守正查抄了江南三大粮商，抄出粮食百万石。其中一家，背后正是齐王府的管家。李守正上奏，弹劾齐王纵容家奴，扰乱民生，请求严惩。
陛下留中不发，但下旨褒奖李守正，加封太子少保，赐尚方宝剑，准其先斩后奏。
齐王府闭门谢客，齐王称病不朝。
朝野震动。
漱玉轩后院，黛玉看着手中的密信，轻轻舒了口气。
信是陈掌柜送来的，只有一句话：
“釜底抽薪，已成。姑娘可安心。”
她将信烧了，走到窗边。
窗外，秋雨绵绵，敲打着竹叶，淅淅沥沥。
薪已燃，火已起。
接下来，该燎原了。
第十六节 暗室密谋
薛蟠流放那，是个阴天。
薛姨妈哭得昏死过去几次，宝钗扶着母亲，脸色苍白，却一滴泪也没掉。她知道，这个时候，眼泪没用。
王夫人带着王熙凤来了，看着薛家凄惶的景象，也忍不住落泪。但圣旨已下，谁也无法更改。
薛蟠戴着枷锁，被衙役押着，一步一回头，看着母亲和妹妹，终于嚎啕大哭：“娘！妹妹！我对不起你们！对不起薛家！”
哭声凄厉，闻者心酸。
宝钗咬着唇，直到唇瓣渗出血丝，才勉强站稳。
送走薛蟠，薛家彻底垮了。家产抄没，铺子查封，只剩下京郊一处小庄子，和梨香院这处宅子。薛姨妈一病不起，宝钗强撑精神，打理残局。
王夫人心疼侄女，常来看望，又私下贴补了些银子，让她们度。但薛家败落已成定局，往门庭若市，如今门可罗雀。
唯有黛玉，在薛家最艰难时，去了一趟梨香院。
她没带贵重礼物，只带了一盒自己做的点心，一本手抄的佛经。
宝钗见到她，有些意外，也有些尴尬。
“林妹妹怎么来了？”她勉强笑道，“家里乱，也没好东西招待你。”
“宝姐姐说这话就见外了。”黛玉将点心放下，轻声道，“我听说姨妈病了，过来看看。这点心是我自己做的，清淡，适合病人吃。这佛经，是我抄的，给姨妈念念，或许能安心些。”
宝钗眼圈一红，别过脸去。
黛玉也不多说，去里间看了薛姨妈。薛姨妈昏睡着，面容憔悴，全无往富态。黛玉在床边坐了一会儿，念了几句佛，便退了出来。
“宝姐姐，我有几句话，想对你说。”黛玉看着宝钗。
宝钗拭了拭眼角：“妹妹请讲。”
“薛家遭此大难，固然是薛大哥行事不周，但背后，未必无人推波助澜。”黛玉缓缓道，“姐姐是聪明人，当知树大招风之理。薛家是皇商，富可敌国，本就招人眼红。如今朝局不稳，有人想拿薛家开刀，鸡儆猴。薛大哥，不过是……撞在了刀口上。”
宝钗猛地抬头：“妹妹这话……是什么意思？”
“我的意思是，薛家之败，不在薛大哥囤粮，而在薛家站错了队。”黛玉直视着她，“姐姐可想过，薛家为何要与齐王府走得那么近？齐王是什么人，姐姐当真不知？”
宝钗脸色煞白，嘴唇颤抖，说不出话。
“姐姐别怕，这里只有你我二人。”黛玉握住她的手，她的手冰凉，“我今来，不是来落井下石，是来给姐姐指一条生路。”
“生路？”宝钗喃喃。
“是。”黛玉点头，“薛家虽败，但基还在。姐姐的才学、德行，京中皆知。只要姐姐愿意，薛家未必没有翻身之。”
“如何翻身？”
“第一，与齐王府彻底切割。”黛玉一字一句道，“从今往后，再不往来。第二，将薛家剩余产业，变卖一部分，捐给朝廷，用作赈灾、修桥、铺路。第三，姐姐……入宫。”
“入宫？”宝钗一震。
“是，入宫。”黛玉道，“皇后娘娘贤德，最爱才女。姐姐若肯入宫，在娘娘身边做个女官，一来可保全薛家，二来……或许能为薛大哥，挣得一线生机。”
宝钗怔怔看着黛玉，仿佛第一次认识她。
这个总是病弱、敏感、爱使小性子的林妹妹，何时有了这般见识，这般手段？
“妹妹……为何要帮我？”她低声问。
“因为，我们都是女子。”黛玉轻声道，“女子在这世上，本就艰难。若再互相倾轧，便真无活路了。姐姐，我知你心高，不甘人下。但如今形势，已由不得我们选择。要么，随波逐流，任人宰割。要么，奋力一搏，出一条生路。”
她站起身，看着窗外阴沉的天空。
“姐姐，路我给你指了。走不走，在你。”
说完，她微微一礼，转身离去。
宝钗坐在那里，久久不动。
直到丫鬟进来点灯，她才恍然回神。
“姑娘，该用晚膳了。”丫鬟小心翼翼道。
“不吃了。”宝钗站起身，走到书案前，摊开纸，提起笔。
她要给王夫人写信，给皇后娘娘上书。
她要……入宫。
两后，坤宁宫。
皇后看着手中的信，微微蹙眉。
信是宝钗写的，言辞恳切，自责兄长之过，愿入宫为婢，赎罪祈福。随信附上的，还有一张地契，是薛家在京郊的五百亩良田，自愿捐给朝廷，用于安置流民。
“这薛宝钗，倒是个明事理的。”皇后将信递给身边的崔女官，“你怎么看？”
崔女官看了信，沉吟道：“薛家虽败，但薛宝钗的才学品德，在京中闺秀里是数一数二的。娘娘若收了她，一来可显仁德，二来……或许可牵制齐王。”
“牵制齐王？”
“是。”崔女官低声道，“齐王与薛家来往密切，薛家败落，齐王必不甘心。若薛宝钗入宫，成了娘娘的人，齐王再想动薛家，就得掂量掂量了。”
皇后点头：“有理。那便准了她。封她为……坤宁宫典仪，正六品，在女史手下当差。”
“是。”崔女官应下，又笑道，“说起来，这主意，怕是林姑娘出的。”
“哦？何以见得？”
“薛宝钗若自己想到这步，早就做了，何必等到今。”崔女官道，“那林姑娘去了一趟梨香院，第二薛宝钗就写了这信。不是她，还能是谁？”
皇后笑了：“这丫头，倒是会借力打力。薛家的事，她办得漂亮。江南那边，李守正也进展顺利。看来，本宫没看错人。”
“娘娘慧眼。”崔女官道，“只是，齐王那边，怕是不会善罢甘休。”
“他当然不会。”皇后敛了笑容，“江南的财路断了，薛家这个钱袋子也没了，他必然要反扑。告诉忠顺亲王，让他盯紧了。还有，让黛玉也留意，贾家那边，有什么动静。”
“是。”
忠顺亲王府，书房。
忠顺亲王看着手中的密报，嘴角微扬。
“好个林黛玉，釜底抽薪，断了齐王一条臂膀。”他将密报递给对面的陈掌柜，“江南那边如何？”
“李大人已控制住局势，抄没的粮食陆续运往北境，边关粮草危机可解。”陈掌柜道，“齐王在江南的势力，被拔除大半。只是……齐王本人，尚无把柄。”
“不急。”忠顺亲王淡淡道，“他越是按捺不住，就越容易出错。告诉黛玉，下一步，盯紧贾家。齐王若想反扑，贾家是最好的棋子。”
“是。”陈掌柜犹豫了一下，“王爷，林姑娘毕竟是个姑娘家，卷入这些事，会不会太危险了？”
忠顺亲王看了他一眼：“危险？这世上，哪里不危险？待在深宅大院，被人生吞活剥，就不危险了？”
他走到窗边，望着院中萧瑟的秋景。
“这丫头，是块璞玉。不琢，不成器。本王就是要看看，她到底能走到哪一步。”
陈掌柜不再多言，躬身退下。
潇湘馆，夜。
黛玉坐在灯下，看着手中的纸条。
是陈掌柜刚送来的，只有四个字：
“静观其变。”
她将纸条烧了，起身走到窗边。
窗外，月华如水，竹影婆娑。
她知道，暴风雨前的宁静，就要结束了。
齐王不会坐以待毙，贾家不会独善其身，而她，也无法再置身事外。
这盘棋，已到中局。
接下来，每一步，都关乎生死。
她深吸一口气，关上窗。
该落子了。
【第五章完，待续】