第1章
永昌十七年的春天来得格外蹊跷。二月未尽，宫墙角的几株老杏竟已吐了嫩蕊，淡粉的花苞在料峭寒风里颤巍巍地绽开一丝缝儿。钦天监连着递了三道折子，说这是“地气早发，阴阳失序”之兆，需得闭门斋戒、谨慎言行。奏章到了御前，却被留中不发，只传出一道口谕：今春皇家围猎，照常筹备。
京郊五十里的栖凤山猎场，旌旗猎猎。禁军的玄甲在初春稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽，绣着龙纹的明黄大纛在辕门高处飘扬，猎场外围三步一岗五步一哨，肃之气将这早发的春意退了三尺。
猎场东侧一处临溪的营帐区，却透着别样的气氛。四顶帐子围成半弧，中央空地生了堆篝火，火舌舔着架上滋滋冒油的鹿腿。这里远离御帐所在的中央大营，是皇帝特意拨给那四人的——柳行简、林栖桐、韩铮、周景容。自他们各自领了实缺，这样的齐聚，已三年未曾有过。
“所以你就真敢从马上滚下来？”林栖桐蹲在厚毡垫旁，两指还搭在周景容腕上，语气温温柔柔的，眼底却没什么笑意，“御前围猎，圣驾咫尺，周景容，你这颗脑袋是不想要了，还是觉着咱们几个如今官做得够大，能替你兜住这欺君之罪？”
周景容躺在毡子上，一身云锦骑装沾满了草屑泥土，金冠歪斜，几缕汗湿的头发贴在额角。他一手捂着右小腿，龇牙咧嘴，哎哟声儿拖得老长，却在林栖桐清凌凌的目光扫过来时，心虚地缩了缩脖子。“二哥，我那不是……不是没办法嘛！”他委屈地撇撇嘴，眼睛却骨碌碌往旁边瞟，“你们一个个的，大哥在监察司，门禁比天牢还严；二哥你在太医署，不是泡在药房就是跟在哪位贵人身后，请都请不动；三哥更过分，去年一整年，我在京里见到你的次数，一只手都数得过来！”
他越说越来劲，竟撑着坐起半边身子，手指差点戳到抱臂立在帐门边的韩铮鼻尖：“就说这次围猎！三哥你明明是随驾护军统领之一，扎营之后居然先往御前营述职，述职完了又去巡边哨！我让平安去请你，回话说‘韩将军军务在身’！”他声音拔高，带着少年人特有的清亮和不满，“军务军务！怎么，到我这儿喝口酒、说句话，就不是正事儿了？”
韩铮穿着深靛蓝武服，牛皮鞶带勒出精悍腰身，抱臂站在那儿像半截铁塔。闻言，他只撩起眼皮看了周景容一眼，那眼神黑沉沉的，没什么情绪，却让周景容高昂的气焰莫名矮了一截。韩铮没说话，转身走到帐角，俯身拎起一卷颜色深暗、油光发亮的东西。
是牛皮绳。军中捆重犯、固辎重用的，小指粗细，浸透了桐油，结实得能勒死牛。
韩铮拎着绳子走回来，手腕一抖，绳盘“唰啦”展开一截，尾端在他掌心不轻不重地敲了两下。他这才看向瞬间僵住的周景容，声音不高，带着沙场磨出来的粗粝：“新学的捆法，水寇都挣不开。试试？”
周景容头皮一麻，嗷一声又想往毡子深处缩。
一直没出声的柳行简，就在这时，轻轻翻过了一页手中的册子。
纸页摩擦声细微，在这陡然绷紧的帐子里，却清晰得刺耳。
周景容剩下的话卡在喉咙里。
柳行简坐在唯一一张铺了软垫的胡床上，绯色官袍连最上一颗扣子都扣得严实，腰间玄铁监察令纹丝不动。他目光终于从那本无字封皮的册子上移开，平平落在周景容脸上。
“上月十六，西市‘千金散’赌坊后巷，酉时三刻，”柳行简开口，声音不高，语调平缓得像在念案卷，“翻墙进去。呆了半个时辰。输赢，”他略顿，目光在周景容骤然惨白的脸上停了停，“共计纹银一百二十七两。输的。”
他合上册子，指尖在那光洁的封皮上点了点：“景容，监察司记档，比你自己记得清楚。要看看细节么？包括你怎么跟赌坊伙计赊账，怎么拿你母亲留你的那枚羊脂玉佩押的注？”
“嗷——！”
周景容发出一声货真价实的惨叫，再顾不得“腿伤”，连滚带爬扑向矮几，一把抱住柳行简坐着的胡床腿，眼泪说来就来：“大哥！二哥！三哥！我错了！我真知道错了！我再也不敢了！我就是……我就是想你们了！我一个人没意思！”
他仰着脸，涕泪横流，方才那点装出来的骄纵委屈，此刻全化成了货真价实的恐慌和后怕。一百二十七两，他三个月的例银加起来也不够，更别提那枚玉佩……若是让家里知道……
林栖桐叹了口气，从袖中取出净帕子，递过去，语气缓和下来，却仍带着不赞同：“擦擦。多大的人了，行事还这般没轻重。赌坊是你能去的地方？那玉佩也是你能动的？”
韩铮手腕一转，牛皮绳无声卷回掌心，他依旧站着，只是紧绷的下颌线松了些。
柳行简低头，看着死死扒着自己袍角、哭得一塌糊涂的幼弟，那总是古井无波的眼底，终于掠过一丝极淡的无奈。他伸出两指，拈起被蹭上涕泪的绯色袍角，轻轻往外提了提。
“起来。”他说，“成何体统。”
帐外，初春的风带着猎场特有的草腥气和远处隐约的牲畜气味拂过。一片被风卷起的枯叶，粘在了明黄色御帐的门帘下摆。
御帐内，龙涎香的气息沉静宁和。皇帝李衍半倚白虎皮软榻，手里一对和田玉核桃缓缓转动。他听着不远处那顶帐子里隐约传来的动静——先是少年拔高的指控，随后是沉稳的揭底，接着是惨嚎、求饶、认错，最后渐渐变成模糊的抽噎和低语。
皇帝嘴角噙着一丝笑，目光悠远，像是透过帐顶，看到了许多年前。
侍立的大太监总管曹德海，眼观鼻鼻观心。
良久，皇帝手里的玉核桃停住。“曹德海。”
“奴才在。”
“传朕口谕。着柳行简、林栖桐、韩铮、周景容四人，自即刻起，卸去围猎随驾之职，准假三。”
曹德海躬身：“是。奴才这就去。”
皇帝却又补了一句，声音不高，像自语，又像说给这空旷御帐听：“这四个人啊……闹腾是闹腾了些。”他笑了笑，那笑意终于蔓延到眼底，“可朕有时候觉着，这江山社稷，绑住他们，好像比绑住什么都让朕安心。”
曹德海头垂得更低：“陛下圣明。”
假是批了，可周景容那“腿伤”还得圆过去。林栖桐亲自去御前禀报，只说四公子不慎，扭了筋络，需静养几，不便随驾。皇帝自是“关切”了几句，赏了些药材，便准了。
四人并未立刻离营。猎场第一的喧嚣渐渐沉淀，夜色四合时，他们那顶小帐里却暖融起来。泥炉上的铜壶嘶嘶冒着白气，柳行简褪了官袍，只着月白直裰，挽袖沏茶。明前龙井的清香驱散了帐内残留的草土气。
周景容盘腿坐在厚毡上，头发散着，眼睛还红着，捧着一盏热茶小口啜饮，乖觉得像换了个人。只是那眼珠子仍不安分，时不时瞟一眼柳行简手边那本无字册子，又飞快移开。
“大哥，那玉佩……”他嗫嚅着。
“赎回来了。”柳行简淡淡道，将一枚温润莹白的羊脂玉佩推到他面前，“下不为例。”
周景容一把抓过玉佩攥在手心，长长舒了口气，随即又苦了脸：“那一百二十七两……”
“从你往后三年的例银里扣。”柳行简呷了口茶，“不够的，写欠条，按印，算利钱。”
周景容哀嚎一声，整个人瘫在毡上。
林栖桐笑着摇头，韩铮几不可察地勾了下嘴角。
茶香袅袅，炉火噼啪。帐外，巡夜士兵的脚步声规律响起，又远去。
“这三，想去哪儿？”柳行简问。
周景容立刻来了精神，一骨碌坐起，眼睛放光：“真的？我说了算？”
“说。”
“那先回城！去八仙楼吃醉鹅！然后……”他掰着手指，滔滔不绝。
柳行简听着，偶尔点头。林栖桐温声补充些细节。韩铮虽仍沉默，却也没反对。
第二一早，天蒙蒙亮，四骑便悄悄离开了猎场大营，驰向京城方向。周景容一马当先，仿佛昨那场闹剧和之后的惊吓从未发生。林栖桐的青骢马不疾不徐跟在一侧。韩铮的乌骓马喷着响鼻，蹄声沉稳健硕。柳行简落在最后，深灰披风在晨风中微微鼓荡。
城门刚开，市井的喧嚣便扑面而来。四人先各自回府换了常服，约在八仙楼碰面。雅间临街，醉鹅肥美，一顿饭吃得周景容眉开眼笑。只是中间被个不开眼的纨绔带着卖唱女闯进来搅局，被柳行简三言两语，一个名字加一桩案子吓得屁滚尿流，算是添了点小曲。
饭后逛南市，看胡商杂耍，周景容看得目睛。入夜便宿在周景容那小院，梨花白配象牙双陆，直闹到深夜。
第二去了东郊跑马。草场开阔，春草初生，柔软如毯。周景容和韩铮赛了一场，自然惨败，却不气馁，绕着林栖桐和柳行简打转说笑。柳行简难得策马缓行，林栖桐指给他看远处山坳里几株早开的野杏，说那花苞可入药，清肺热。
第三则懒散许多。上午去了林栖桐推荐的城南旧书市，淘了几本医书杂记；下午在韩铮惯去的城西校场边茶棚里，看了一会儿兵士练；傍晚则随柳行简去了监察司附近一家极僻静的老茶铺，听了一耳朵市井传闻、朝野碎语。
三光阴，倏忽而过。没有公务，没有身份，只有兄弟间久违的、肆无忌惮的相处。周景容叽叽喳喳，将这几月京中趣闻倒了个净；林栖桐微笑着听，偶尔温言点评；韩铮话最少，但周景容扑过来抢他盘中花生时，也没真将他甩开；柳行简大多时候沉默，只在那三人笑闹得过分时，淡淡瞥去一眼，便自有静气。
假期的最后一晚，又聚在周景容院里。酒至半酣，周景容抱着酒壶，脸颊酡红，忽然嘿嘿笑道：“哥，你们说，要是咱们能一直这样，多好。”
林栖桐拿走了他的酒壶，换上温水：“又说醉话。”
韩铮看着跳跃的烛火，没出声。
柳行简放下茶杯，指尖在桌面无意识地敲了敲，烛光在他沉静的侧脸上投下明明灭灭的影。“景容，”他缓缓道，“人各有职，身不由己。这三，是偷来的。”
周景容眼神黯淡了一下，随即又亮起来，带着醉意的执拗：“我知道……可我就想，以后不管多忙，每年……不，每半年，咱们总能这么聚几天吧？就咱们四个，谁也不带，哪儿也不去应酬，就像现在这样！”
林栖桐揉了揉他发顶，温声道：“好。”
韩铮从鼻子里“嗯”了一声。
柳行简看着周景容亮晶晶的、充满期待的眼睛，终是几不可察地点了下头：“尽力。”
周景容顿时笑得见牙不见眼，满足地抱着温水杯，咕咚咕咚喝了大半，然后眼皮开始打架，头一点一点，最终歪在林栖桐肩上睡着了，嘴里还含糊嘟囔着“醉鹅……双陆……”
林栖桐小心扶他躺好，盖了薄被。韩铮起身，检查了门窗。柳行简将残酒收拢，烛火拨暗。
三人退出卧房，站在廊下。夜风微凉，带着庭院里竹叶的沙沙声。
“边关近来不太平。”韩铮忽然开口，声音压得很低，“北狄几个部落今冬雪灾严重，开春后恐有异动。兵部已在议增防事宜。”
林栖桐沉吟道：“太医署这几接到密令，要加紧筹备一批金疮药和防治时疫的药材，数目不小，像是战备。”
柳行简望着漆黑天幕上疏淡的星子，沉默片刻，道：“监察司收到几封密报，关于朝中几位大臣与边将的往来……有些异常。陛下近来，召见几位老将军和户部的人，次数也多了。”
一阵短暂的沉默。这三偷来的闲暇温馨，此刻被几句低语轻易刺破，露出底下暗流涌动的现实。
“树欲静而风不止。”林栖桐轻叹。
韩铮握了握拳，骨节发出轻微脆响。
柳行简收回目光，语气恢复一贯的平稳：“在其位，谋其政。尽本分即可。”他顿了顿，“景容还小，这些事，不必让他烦心。”
林栖桐和韩铮都点了点头。
“明便该各归各位了。”柳行简道，“都早些歇息。”
三人互道了安置，各自回房。小院重归寂静，只有风声过竹，偶尔几声遥远的犬吠。
然而，树欲静，风却从未止息。
假期结束后的第五，一道突如其来的旨意，如同投入平静湖面的巨石，在朝野间激起千层浪。
陛下欲重修西郊已废弃近百年的“华清苑”，改为避暑行宫，并擢升工部侍郎赵元楷总督此事。赵元楷是已故赵贵妃的侄儿，也是近年来颇得圣心的宠臣。
消息传出，御史台先炸了锅。耗费巨资重修前朝废苑，于国力无益，于民生无补，乃是劳民伤财之举。奏章雪片般飞往御前。
紧接着，户部给出了初步预算——白银八十万两。这个数字让更多朝臣倒吸一口凉气。北边眼看要有战事，南边去年水患赈灾的亏空还没填平，哪里腾得出这笔银子？
反对声浪越来越高。以都察院左都御史陈尚直为首的清流言官，连续三于早朝之上据理力争，甚至有人当廷痛哭，言及“前朝炀帝之鉴不远”。皇帝的脸色一沉过一。
就在这风口浪尖，一向被视为帝党中坚、掌管钱粮命脉的户部尚书杜文谦，竟在朝会上，当着文武百官的面，直言“国库空虚，此非其时”，婉转却明确地表达了反对。
杜文谦是两朝老臣，门生故旧遍布朝野，他的态度，几乎代表了相当一部分务实派官员的立场。而他本人，更是柳行简的恩师兼岳丈——柳行简的妻子杜氏，正是杜文谦的嫡次女。
朝会不欢而散。当下午，便有消息灵通之人窃窃私语：陛下在御书房摔了茶杯，杜尚书在宫门外跪了半个时辰，最终被“劝”了回去。
风波并未止于朝堂。三后，一份关于去岁江南治水款项账目存在“疑点”的密奏，不知通过什么渠道，摆在了皇帝的案头。矛头隐隐指向户部，更指向杜文谦。
柳行简在监察司值房听到这个消息时，正在批复一份关于漕运舞弊的案卷。他握笔的手稳如磐石，连笔尖的墨都没颤一下，只淡淡对来报信的心腹主事道：“知道了。按章程办，该查的查，该核的核，不必顾忌。”
主事觑着他脸色，小心翼翼道：“大人，那毕竟是杜尚书……外面已有风言风语，说咱们监察司……”
“监察司只对陛下负责，依律办事。”柳行简打断他，声音平静无波，“去办吧。”
主事不敢多言，躬身退下。
值房门关上，隔绝了外间的嘈杂。柳行简放下笔，走到窗边。窗外是监察司内院一株高大的槐树，枝丫光秃，还未染绿。他负手而立，目光落在虚空某处，许久未动。
恩师，岳丈，户部，工部，边关，国库……无数条线在脑中飞快交织、碰撞。陛下重修华清苑的决心，杜文谦反常的强硬反对，恰在此时出现的江南账目疑云……太巧了。
这不是简单的政见不合，这是一场风暴的前奏。
而他，柳行简，恰好站在风暴眼的边缘。一边是君恩，一边是亲谊；一边是权柄，一边是道义。
更让他心底微沉的是，这风暴，似乎有意无意，正将他与那三个从小一起长大的兄弟，隐隐隔开，推向不同的方向。
林栖桐在太医署，看似超然，但太医署需用的药材采买、供奉内廷的珍奇药物，哪一样不与户部、内帑千丝万缕？韩铮在兵部，边关若起战事，粮草军械银饷，更是系于户部之手。至于景容……那孩子虽还未入仕，可周家也是累世官宦，在这旋涡里，又能真正置身事外多久？
“大人。”门外再次响起心腹主事的声音，比方才更压低了几分，“刚收到消息，杜府那边……杜尚书回府后，便闭门谢客了。不过，半个时辰前，杜府侧门有一辆青布小车出去，像是……往咱们府上方向去了。”
柳行简眸色深了深。是夫人杜氏回娘家了，还是岳丈派人来了？
“备车。”他转身，语气依旧平稳，“回府。”
柳府的马车驶离监察司衙门时，天色已近黄昏。初春的暮色来得快，街边店铺陆续亮起灯火。柳行简靠在车厢壁，闭目养神，脑中却将近种种线索反复梳理。
马车忽然微微一震，停了下来。
“大人，前面巷口好像出了点事，堵住了。”车夫在外禀报。
柳行简睁开眼，掀开车帘一角望去。只见前方窄巷口围了些人，隐约有女子的哭泣和男子粗鲁的呵斥声传来，听着竟有几分耳熟。
他眉头微蹙，正要吩咐绕路，却见人群里挤出一个宝蓝色的熟悉身影，不是周景容是谁？他身后还跟着一脸无奈的平安。
周景容正对着巷子里的人横眉怒目：“光天化，天子脚下，你们还敢强抢民女？还有没有王法了！”
柳行简揉了揉眉心。
看来，这场即将席卷而来的风暴，暂时还没影响到某些人“行侠仗义”的兴致。
他放下车帘，沉声道：“平安，带你家人公子从旁边绕过来。别惊动旁人。”
“是。”平安应得脆。
不多时，车帘被掀开，周景容带着一身外面的寒气钻了进来，脸上怒色未消，看见柳行简，眼睛一亮：“大哥！你怎么在这儿？正好，前面有几个混账……”
“坐好。”柳行简打断他，对车夫道，“绕路，回府。”
马车缓缓启动。周景容不满地咕哝了几句，但见柳行简脸色沉静，眉宇间似有倦色，便也乖觉地闭上了嘴，只不时偷偷瞟他。
马车在渐浓的暮色中穿行，车厢里一时安静。
“大哥，”周景容终究耐不住，小声问，“我听说……朝堂上为了修园子的事，吵得很凶？杜老尚书还跟陛下顶起来了？”
柳行简看了他一眼：“哪里听来的？”
“就……街上茶馆里，都传遍了。”周景容挠挠头，“还说杜尚书可能……要倒霉？大哥，你……没事吧？”
少年眼中是纯粹的担忧。
柳行简心中那绷紧的弦，几不可察地松了一丝。他缓了语气：“朝堂之事，自有法度。不必听信流言。”
“哦。”周景容似懂非懂地点点头，随即又愤愤道，“不过我觉得杜尚书说得对！北边可能要打仗，南边才遭了灾，修那么个破园子什么？劳民伤财！”
“景容。”柳行简声音微沉，“慎言。”
周景容缩了缩脖子，不说话了，但脸上仍写着不服气。
马车驶入柳府所在的街巷。府门在望，门前却停着另一辆熟悉的青帷小车。车旁站着杜夫人的贴身嬷嬷，正焦急张望。
柳行简眸色一凝。
该来的，总是会来。
他整了整衣袍，从容下车。周景容跟在他身后，也瞧见了那辆马车和嬷嬷，敏锐地察觉气氛不对，悄悄拉平安的袖子：“怎么回事？”
平安摇头，低声道：“像是杜夫人娘家来人了。”
柳行简已走到嬷嬷面前：“母亲来了？”
嬷嬷急急行礼：“姑爷，您可回来了！夫人来了有一阵了，正在花厅和小姐说话，脸色……很不好看。”
柳行简点点头，对周景容道：“景容，你先去书房坐坐，我稍后便来。”
周景容难得机灵，立刻道：“大哥你先忙，不用管我。”说完，便拉着平安一溜烟往侧院书房去了。
柳行简深吸一口气，迈步向府内走去。暮色完全笼罩下来，府中廊下已点起灯笼，光影在他沉静的脸上明灭不定。
花厅里，杜夫人果然在座，杜氏陪在一旁，眼圈微红。见柳行简进来，杜氏起身相迎，欲言又止。杜夫人则抬起眼，目光复杂地看着这个女婿。
“岳母大人。”柳行简上前，一丝不苟地行礼。
杜夫人摆了摆手，开门见山：“行简，今我来，不是以岳母的身份，是以你恩师之妻的身份，问一句话。”
“岳母请讲。”
“户部江南账目之事，”杜夫人紧紧盯着他，“你监察司，查是不查？若查，打算查到何种地步？”
厅内烛火“啪”地轻一下。
柳行简迎着岳母的目光，缓缓直起身，声音平稳清晰，在寂静的花厅里，一字一句：“监察司依律办事，有疑必查，有证必究。”
杜夫人的脸色，骤然苍白。
窗外，夜色如墨，寒风骤起，卷过庭院，发出呜咽般的声响。这个春天，注定不会平静了。