第一节：松平的特训
正月初七，年味还没散尽，道场的训练已经恢复。
而且比之前更严。
因为距离考核，只剩两个月了。
松平把九条劣叫到后山。
后山有一片竹林，竹子很粗，碗口大小，密密麻麻。
“你的居合斩，练得如何？”松平问。
“能斩断三寸木板。”
“不够，”松平摇头，“考核时，你的对手不是木板，是活人——而且是练过剑的活人。”
他走到一竹子前，拔刀。
居合斩。
刀光一闪。
竹子纹丝不动。
但三息之后，竹子从中间裂开，缓缓倒下。
切口平滑如镜。
“看到没？”松平收刀，“真正的居合斩，不是砍断，是‘切’断。刀锋过处，万物皆分。”
九条劣盯着那切口。
很薄，很细，像纸一样。
“我怎么练？”
“砍竹子，”松平说，“每天砍一百，每一刀都要用尽全力，但又不能砍断——要让竹子只裂开一条缝，但不倒。”
“这…”
“做不到？”
“做得到。”
九条劣走到另一竹子前，拔刀。
凝神，静气。
然后出刀。
“咔嚓！”
竹子断了。
但不是从中间裂开，是被劈成两半。
松平叹气：“力量有余，控制不足。再来。”
九条劣再来。
还是断。
再来。
还是断。
一百次后，他手臂酸麻，竹刀都握不稳了。
“休息一会儿，”松平扔给他一个水囊，“喝点水。”
九条劣喝水。
水是山泉水，很甜。
“他在教你‘意’，”血冥老祖说，“不是力道，是意念。把意凝成一线，像针一样刺进去——这才是居合斩的精髓。”
“意念…”
“用魔气，”血冥老祖说，“把魔气压缩成线，附在刀锋上。一刀下去，魔气先入，斩断生机，刀锋再入，切开物质。”
九条劣懂了。
他站起来，再次走到竹子前。
这次，他没急着出刀。
而是闭上眼睛，感受。
感受竹子的“气”——它的生机，它的脉络，它的弱点。
然后，运转魔气。
黑色的气流从丹田涌出，流过手臂，注入竹刀。
刀锋泛起一层极淡的黑光。
他拔刀。
很慢。
慢到松平都能看清每一个动作。
但刀锋过处，空气扭曲。
刀锋停在竹子表面。
没有砍进去。
只是轻轻一碰。
然后收刀。
竹子纹丝不动。
松平皱眉：“你在玩什么…”
话没说完，竹子从中间裂开一条细缝。
很细，像头发丝。
但贯穿整竹子。
三息之后，竹子缓缓倒下。
切口平滑如镜。
松平瞪大眼睛。
“你…你怎么做到的？”
“用心，”九条劣说，“教头说的，用心去斩。”
松平盯着他看了很久。
然后笑了。
“好小子，我果然没看错人。”
他拍拍九条劣的肩。
“继续练。一百，今天必须完成。”
——
第二节：柳生又四郎的“善意”
女眷区，厨房。
九条樱正在洗菜。
她的手已经好多了——搬进单间后，不用再碰冷水，佐藤大娘还给了她一盒冻疮膏，抹了几天，裂口愈合了。
今天她心情很好。
因为早上，柳生又四郎派人送来一盒点心。
不是普通的点心，是城里有名的“菊下楼”做的，一盒要一两银子。
送点心的侍女说：“又四郎大人说，让你补补身子。”
九条樱不敢要。
但侍女硬塞给她：“大人说了，你要是不收，就是看不起他。”
她只好收下。
现在点心放在单间里，她还没吃。
她想等哥哥下次来，一起分着吃。
“樱丫头！”
阿菊的声音又来了。
九条樱心里一紧。
自从除夕那碗汤圆后，阿菊老实了几天。但今天，她又凑过来了。
“听说又四郎大人给你送点心了？”阿菊笑嘻嘻地问，“什么点心啊？让我看看呗。”
“没什么，就是普通点心…”
“普通点心？”阿菊撇嘴，“菊下楼的点心，一两银子一盒，还普通？樱丫头，你现在真是飞上枝头变凤凰了啊。”
她的语气酸溜溜的。
九条樱低头洗菜，不说话。
“不过啊，”阿菊凑近，压低声音，“我劝你还是小心点。又四郎大人对你好，是有原因的。”
“什么原因？”
“你不知道？”阿菊故作惊讶，“你哥在道场可是大红人，松平教头亲自教，又四郎大人和十兵卫大人都想拉拢他。对你好，就是为了让你哥听话。”
九条樱手一顿。
这个道理，哥哥说过。
但她不愿意相信。
“又四郎大人…是好人。”她小声说。
“好人？”阿菊笑了，“这世上有好人吗？樱丫头，你还小，不懂。男人对女人好，只有一个目的——要么图你的身子，要么图你哥的忠心。”
她拍了拍九条樱的肩。
“好自为之吧。”
她走了。
九条樱站在原地，菜盆里的水凉了，她的手又红了。
她想起哥哥的话：离他远点。
可是…
又四郎大人真的对她很好。
送点心，安排单间，替她出头。
如果这都是假的，那什么才是真的？
——
傍晚，九条樱回到单间。
她打开那盒点心。
点心很精致，有樱花形状的，有兔子形状的，有梅花形状的。
香气扑鼻。
她拿起一块，咬了一小口。
很甜。
甜得发苦。
她忽然哭了。
因为她不知道，这份“好”，到底值多少钱。
——
第三节：柳生十兵卫的暗手
柳生十兵卫的书房里，烛火摇曳。
他跪坐在矮桌前，面前摆着一张地图——柳生城及周边地形图。
对面跪着三个人。
都是他的心腹。
“查清楚了吗？”柳生十兵卫问。
“查清楚了，”一个独眼武士说，“九条劣确实练的是邪功。刀带黑气，能影响心神。而且…他进步太快了，快到不正常。”
“多快？”
“一个月，顶别人三年。”
柳生十兵卫手指敲着桌面。
“又四郎那边呢？”
“又四郎大人一直在拉拢他，”另一个刀疤脸说，“送点心给他妹妹，安排单间，还许诺考核后收她做义妹。”
“哼，”柳生十兵卫冷笑，“收义妹？怕是收做妾吧。”
“大人的意思是…”
“又四郎那点心思，我清楚得很，”柳生十兵卫说，“他想通过妹妹控制九条劣，让九条劣为他卖命。但九条劣…不是那么容易控制的。”
他站起来，走到窗边。
“考核还有两个月。两个月后，九条劣必须输——否则，又四郎在父亲心里的地位会上升，对我很不利。”
“那怎么办？”
“两个办法，”柳生十兵卫转身，“第一，在考核前废了九条劣。第二，在考核时，让他‘意外’输掉。”
“废了他，又四郎会起疑。”
“那就让他‘意外’输掉，”柳生十兵卫说，“找几个人，考核前夜，给他下点药——让他手脚发软，发挥失常。”
“下什么药？”
“软筋散，无色无味，第二天就失效，”柳生十兵卫说，“不会要他的命，只是让他输。输了，他就没用了，又四郎也不会再保他。”
“万一被查出来…”
“查不出来，”柳生十兵卫淡淡说，“下药的人，考核后处理掉。”
三个心腹对视一眼，点头。
“属下明白。”
“去吧。”
三人退下。
柳生十兵卫独自站在窗前，看着夜色。
“九条劣，”他轻声说，“别怪我。要怪，就怪你站错了队。”
——
第四节：监察司的“期货批复”
监察司，正月初八。
钱不多捧着玉简，手在抖。
“批…批复下来了！”他激动得声音都变了调，“天庭财政部同意了！同意试点‘情绪期货’业务！”
李清风正在扫地，闻言抬头：“真的？”
“真的！”钱不多把玉简递给他看，“你看，上面盖着财政部的章！同意我们以‘丙等观察对象九条劣’为标的，发行第一期情绪期货产品，总额度…一万灵石！”
一万灵石！
对天庭来说，这只是零花钱。
但对监察司来说，这是一笔巨款——他们一年的经费才五千灵石。
“司长呢？”钱不多四处张望，“我要向司长汇报！”
“师傅在喂鸡。”
钱不多冲到后院。
陈平安正在喂鸡，手里撒着金灿灿的灵米。
“司长！批复下来了！”钱不多挥舞着玉简。
“看到了，”陈平安很平静，“然后呢？”
“然后我们就可以发行期货了！”钱不多兴奋道，“九条劣现在情绪品质是丙等，但等考核之后，他了人，情绪品质肯定会升级——我们就低价买入，高价卖出！”
“你打算怎么卖？”
“卖给天庭那些啊！”钱不多说，“们整天闲着没事，就喜欢搞。情绪期货，新奇，，还有道德风险——他们肯定喜欢！”
陈平安笑了。
“你倒是有商业头脑。”
“谢司长夸奖！”钱不多搓手，“那…我们什么时候开始？”
“现在就可以，”陈平安说，“但记住一条：不许涉实验进程。九条劣的情绪波动，必须自然发生。”
“明白！我们只观察，不预！”
钱不多欢天喜地地跑了。
陈平安继续喂鸡。
李清风走过来：“师傅，您真让他这么搞？”
“为什么不？”陈平安说，“反正闲着也是闲着。而且…情绪期货需要实时监控九条劣的情绪变化，这能让我们更精确地收集数据。”
“可万一玩脱了…”
“玩脱了也是钱不多的事，”陈平安淡淡说，“大不了撤他的职，让他去扫三百年厕所。”
李清风不说话了。
他忽然有点同情钱不多。
——
第五节：九条劣的预感
正月初十，夜。
九条劣砍完第一百竹子，瘫坐在地。
手臂已经抬不起来了，虎口裂开，血染红了竹刀。
但他笑了。
因为今天，他成功了三十次。
三十竹子，都是“切”断，而不是砍断。
松平站在一旁，点点头。
“进步很快。照这个速度，考核时，你有五成把握能赢。”
“只有五成？”
“因为你的对手，是又四郎的人——服部半藏的后代，服部千鹤。”
“女的？”
“女的怎么了？”松平看了他一眼，“服部千鹤十八岁，已经是中忍，擅使双刀，速度极快。去年考核，她十招之内打败了十兵卫的亲传弟子。”
九条劣沉默。
“忍者？”血冥老祖嗤笑，“倭人的小把戏。在华夏，忍者连杂役都算不上。”
“但我现在打不过她。”
“打不过就练，”血冥老祖说，“本座再教你一招：魔影步。”
一段口诀流入脑海。
九条劣闭眼消化。
再睁开时，眼中黑光一闪。
他站起来，走到竹林深处。
然后，动了。
不是跑，是“飘”。
脚不沾地，身如鬼魅，在竹林中穿梭，快得只剩残影。
松平瞪大眼睛。
这…这是什么身法？
本不是柳生流！
九条劣停下，回到松平面前。
“教头，如果我用这个身法，有几成把握？”
松平盯着他，看了很久。
然后说：“八成。”
“还不够。”
“你想要十成？”
“对。”
“那就得下死手，”松平说，“考核规矩：点到为止，不准人。但你若想十成把握，就必须…打破规矩。”
九条劣握紧竹刀。
“我明白了。”
——
回到通铺，已经是深夜。
其他学徒都睡了。
九条劣躺下，闭上眼睛。
但他睡不着。
因为他感觉到，有人在看他。
不是通铺里的人。
是外面。
他悄悄起身，走到窗边，掀开一条缝。
月光下，院子里站着一个人。
穿着黑衣，蒙着脸，只露出一双眼睛。
那双眼睛，正盯着通铺。
九条劣心里一紧。
“忍者，”血冥老祖说，“柳生十兵卫的人。”
“来我？”
“不，是来下药，”血冥老祖冷笑，“你闻闻，空气里有股淡淡的甜味——软筋散，无色无味，但本座闻得到。”
九条劣屏住呼吸。
果然，空气中飘来一股极淡的甜香。
“他想让你明天手脚发软，考核发挥失常，”血冥老祖说，“怎么办？了他？”
九条劣想了想。
“不。”
“为什么？”
“了，就打草惊蛇了，”九条劣说，“我要将计就计。”
他悄悄退回通铺，装作什么都不知道，继续睡觉。
但暗中运转魔气，将吸入的软筋散出体外。
一滴黑色的汗，从指尖滴落。
——
第六节：考核前夜
正月十五，元宵节。
也是考核前夜。
道场里气氛紧张。
学徒们都在抓紧最后的时间练习，刀剑碰撞声不绝于耳。
九条劣在后山砍竹子。
今天，他砍了一百二十。
全部是“切”断。
松平站在一旁，沉默地看着。
等九条劣停下，他才开口。
“明天，你的对手是服部千鹤。她的弱点，是左肩——去年受过伤，阴雨天会疼。明天是晴天，但你可以…让她疼。”
“怎么让她疼？”
“攻击她的左肩，用暗劲，”松平说，“不用太大力量，但要让她的旧伤复发。一旦她疼，速度就会慢，你就赢了。”
九条劣点头。
“还有，”松平压低声音，“十兵卫可能会在考核中做手脚。如果发现不对，立刻认输——活着，比赢重要。”
“教头是在关心我？”
松平愣了一下，然后转过身。
“我只是不想浪费一个好苗子。”
他走了。
九条劣看着他远去的背影，忽然问血冥老祖。
“老祖，松平教头…是好人吗？”
“这世上有好人吗？”血冥老祖反问，“他对你好，是因为你有用。如果你没用，他早就把你扔了。”
“但他在教我。”
“教你是，”血冥老祖说，“等你赢了，他的地位会上升，能从柳生家拿到更多资源。这就是交易，各取所需。”
九条劣沉默。
他其实知道。
但他还是希望，这世上至少有一个人，对他好，不是因为他有用。
只是因为他这个人。
“别做梦了，”血冥老祖冷笑，“这世上，除了妹，没人会真心对你好。而妹妹…等你变得足够强，她也会怕你。”
九条劣握紧刀。
“我不会让她怕我。”
“走着瞧。”
——
傍晚，九条劣回到道场。
刚进门，就被人拦住。
是柳生又四郎。
“劣，跟我来。”
两人走到僻静处。
“明天考核，有信心吗？”柳生又四郎问。
“有。”
“很好，”柳生又四郎笑了，“只要你赢了，我许诺的一切，都会兑现。妹，也会过上好子。”
九条劣看着他。
“大人，如果我输了，您还会对我妹妹好吗？”
柳生又四郎的笑容淡了。
“你觉得呢？”
九条劣明白了。
如果他输了，他就没用了。
没用的刀，会被扔掉。
没用的刀的妹妹，也会被扔掉。
“我不会输。”他说。
“那就好，”柳生又四郎拍拍他的肩，“去吧，好好休息。”
九条劣走了。
柳生又四郎看着他远去的背影，眼神变得冰冷。
“大人，”一个黑影从角落里浮现，“十兵卫大人那边，似乎有动作。”
“什么动作？”
“好像…给九条劣下了药。”
“下药？”柳生又四郎皱眉，“什么药？”
“软筋散，让他明天手脚发软。”
柳生又四郎沉默片刻，然后笑了。
“我这个兄长，还真是…不择手段啊。”
“我们要预吗？”
“不用，”柳生又四郎说，“正好，借这个机会看看，九条劣到底有多少斤两。如果他中了软筋散还能赢…那他就真的值得我。”
“如果他输了呢？”
“输了，就扔了。”
柳生又四郎转身，走向夜色。
“毕竟，废物没有价值。”
——
通铺里，九条劣躺在床上，闭着眼睛。
他在等。
等那个下药的人来。
果然，子时刚过，窗户被轻轻推开。
一个黑衣人溜进来，手里拿着一个小竹管。
他走到九条劣床前，刚要把竹管里的粉末吹出去。
九条劣忽然睁眼。
四目相对。
黑衣人愣住了。
下一秒，九条劣的手掐住了他的脖子。
“咔嚓。”
很轻的一声。
黑衣人软倒在地，没了气息。
九条劣把他拖到床下，搜身。
搜出了一包软筋散，还有一块腰牌——柳生十兵卫亲卫队的腰牌。
“证据有了，”血冥老祖说，“你要怎么办？”
“留着，”九条劣把腰牌收好，“考核之后，有用。”
他躺回床上，闭上眼睛。
这次，真的睡了。
因为他知道，明天，是他人生中最重要的战役。
不能输。
也输不起。
——
监察司。
陈平安在赏月。
今天是元宵节，月亮很圆。
“师傅，”李清风汇报，“九条劣了柳生十兵卫派来下药的人，拿到了证据。”
“嗯。”
“明天考核，您觉得他能赢吗？”
“能。”
“为什么？”
“因为他必须赢，”陈平安说，“赢了，他还能活。输了，他就没用了——没用的人，在乱世，活不过三天。”
他喝了口茶。
“对了，钱不多那边怎么样了？”
“情绪期货已经发行了，”李清风说，“天庭那边认购很踊跃，一万灵石额度，半天就卖完了。现在九条劣的情绪波动，每分钟都在产生收益…”
陈平安笑了。
“有意思。”
他看向西方。
“明天，有好戏看了。”
月光如水。
洒在樱花岛上。
洒在柳生城里。
洒在道场的屋檐上。
九条劣在梦里，握着刀。
刀名樱雪。
刀锋如雪。
血将如樱。